Entre los alimentos-medicina que han sido utilizados en diferentes culturas del mundo, se encuentran las algas, las que han acompañado la evolución del planeta. Tuvieron mucho que ver con el origen de la vida en el ámbito marino, pues fueron los primeros organismos en realizar fotosíntesis clorofílica.
CARACTERÍSTICAS | Se conocen como algas marinas, a una gran variedad de organismos, unicelulares o pluricelulares, de ambientes acuáticos o húmedos, que tienen en común el hecho de ser fotosintéticos y, a diferencia de las plantas, no tienen unos verdaderos tejidos diferenciados tales como raíz, tallo y hojas y no producen flores ni semillas. Se trata de un grupo de organismos que constituyen el principal componente del plancton marino y que presentan distinta historia evolutiva, aunque con una función ecológica parecida.
Presentan clorofila y pueden tener otros pigmentos accesorios. Su coloración, por tanto, puede variar dependiendo de la presencia de unos u otros pigmentos.
Estos cumplen con la tarea de capturar y almacenar energía luminosa (biofotones), por lo que son ricas en energía solar, la que aprovechan por medio de reacciones fotoquímicas. Igual que las plantas terrestres, son organismos autótrofos, capaces de producir materia orgánica a partir de CO2, agua y sales minerales y, como subproducto, producen oxígeno. Constituyen pues, el primer eslabón de la cadena trófica marina.
Las algas constituyen un grupo de organismos muy heterogéneo y con una gran diversificación en cuanto a tamaños. Se pueden encontrar desde algas unicelulares microscópicas, hasta algas de más de 50 metros y bastante complejas como el kelp gigante (Macrocystis pyrifera).
Si bien mantienen un sistema de organización primitivo, realizan fotosíntesis como cualquier vegetal verde y tienen capacidad de producir su propio alimento, justamente mediante la fotosíntesis, Son capaces además de sintetizar proteínas, carbohidratos, lípidos, clorofila, ácidos nucleicos, vitaminas, minerales y pigmentos.
Los países asiáticos, China, Japón y Corea, han sido los mayores consumidores de estos vegetales marinos desde siempre. También se han utilizado desde hace mucho tiempo, en diferentes países de Europa, como por ejemplo las zonas de Austria y Alemania, los que elaboran un pan tradicional de algas llamado Algenbrot.
En España, las regiones del cantábrico cuentan con varias especies de algas autóctonas, por ejemplo, la conocida como “espagueti del mar”. También es la principal recolectora del alga Ocle, que se utiliza para hacer Agar-Agar, un espesante gelatinoso muy utilizado en cocina. En las dietas macrobióticas, también son muy usados el musgo de Irlanda y el fucus.
NUTRIENTES | Las Algas Marinas, son ricas en proteínas, minerales y vitaminas (A, B, C, E) y sobre todo en elementos difíciles de hallar en verduras terrestres, salvo en algunos pescados, fundamentalmente el yodo, en este caso orgánico y asimilables.
Representan una fuente de proteínas vegetales inigualable por aportar todos los aminoácidos esenciales en una proporción adecuada y con un coeficiente de digestibilidad de hasta un 95%. Además no contienen colesterol, grasas saturadas, residuos de antibióticos, pesticidas ni hormonas de síntesis como ocurre con las proteínas de la carne. De acuerdo a muchos estudios, las algas representan una de las más importantes fuentes de sales minerales y oligoelementos de todos los productos alimentarios consumidos. Son ricas en yodo, cobalto, magnesio, calcio, fósforo, potasio, hierro y cinc.
Con respecto al hierro y al calcio, 100g de algas ofrecen dos veces más hierro que 100 gramos de lentejas, 100 gramos de alga Hiziki aportan 1400 mg de calcio contra los 100 mg que brinda la leche. Contienen mayor porcentaje de vitamina E que el germen de trigo y es uno de los alimentos más ricos en provitamina A o betacaroteno, contienen además, ácidos linoleicos y alfa linoleicos. El ácido algénico, componente fundamental y peculiar de las Algas Marinas, contribuye en la eliminación de metales pesados como el arsénico, el plomo, el mercurio e incluso con elementos radioactivos (estroncio, cobalto) y demás elementos contaminantes. Es un alimento que debe consumirse en muy pequeñas proporciones, la dosis recomendada por día es de 5 g o una cucharada sopera, pero como es un producto tan nutritivo, abastece de todas las sales y oligoelementos necesarios para un correcto funcionamiento celular.
Algunas algas llegan a tener un tercio de su peso en sales minerales, como es el caso de las hiziki. Contienen Cianocobalamina o B12, el alga Nori y la Espirulina, son las más ricas en esta esencial vitamina hidrosoluble.
PROPIEDADES | Esta especial sinergia de vitaminas de las algas actúa contra el envejecimiento, protege la piel y las mucosas de los radicales libres.
Tienen propiedades adelgazantes ya que al ingerirlas, aumentan de volumen, produciendo un efecto saciante y muchas de ellas son ricas en mucílago, un tipo de fibra que estimula el funcionamiento del intestino grueso asegurando una buena evacuación.
También ayudan a reforzar el sistema inmunológico, estimular el metabolismo y el sistema endocrino (glándulas), reequilibrar y remineralizar el organismo, estimular el aparato circulatorio, limpiar el sistema linfático, retardar el envejecimiento por su efecto antioxidante, proteger y lubricar las mucosas. Además son antirreumáticas y anticancerígenas, bajan el azúcar y el colesterol, depuran y fluidifican la sangre, desintoxican el organismo.
Hay distintos tipos de algas y se las divide en azules (hay quienes las consideran bacterias), rosadas, pardas, doradas y verdes. Las rosadas se desarrollan a grandes profundidades, destacándose entre las más conocidas a las hiziki y las nori.
Entre las pardas están las kombu, las kelp, las fucus y las cochayuyo. Las diatomeas forman parte de las algas doradas y entre las verdes se destacan las espirulinas de agua dulce.
Por Yudith Píriz.
