Existe una gran variedad de hierbas, que siempre es bueno tener a disposición para agregar a diferentes preparaciones. Una de ellas, muy utilizada desde hace siglos debido a su sabor y olor muy particular, es la albahaca.
Algunos datos curiosos sobre esta planta, pueden aportar un interés especial por tenerla en el huerto o en el jardín para utilizarla fresca en la ocasión que la necesitemos. Sus hojas frescas, con ese intenso color verde y con un aroma inconfundible, le dan a los platos un toque único y especial.
DATOS | la albahaca (Ocimun basilicum), es una de las más importantes hierbas culinarias. Es nativa de la India donde es cultivada casi como planta sagrada y los griegos ortodoxos la usaban en rituales religiosos.
En el antiguo Egipto la utilizaban en el proceso de momificación mientras que para los romanos era el símbolo de los enamorados.
Se trata de una planta aromática de cultivo anual y tamaño medio perteneciente a la familia de las Labiadas, de gran abundancia en la costa mediterránea. Sus hojas son finamente dentadas, de color verde intenso, lanceoladas y muy aromática.
Sus flores nacen en grupos de 6 en forma de espiga, de aspecto tubular, color blanco o rosado.
Crece preferentemente en climas cálidos, no sobrevive a las heladas, cultivándose exclusivamente por semillas que se plantan inicialmente en invernadero desde principios de la primavera hasta finales del verano. Su hábitat ideal son los suelos fértiles, poco compactos y húmedos, con luz solar directa en invierno y algo de sombra en las épocas de mas calor, evitando así que amarilleen sus hojas.
De la planta se recolectan prioritariamente las hojas antes de que florezcan y alcancen su máximo tamaño, siendo las más tiernas las que ofrecen mayor olor. Si se cortan sus tallos antes de florecer puede convertirse en planta perenne.
Existen muchas variedades de albahacas, registrándose más de 40 tipos, con características bien diferentes en cuanto a su tamaño y el de sus hojas.
Los tipos cultivados en Asia presentan sabores más intensos similares al clavo como la albahaca morada o tulsi (Ocimun sanctum o tenuiflorum) que se emplea en algunos ceremoniales religiosos hinduistas y en la gastronomía del sudeste asiático, por ejemplo para el curry.
PROPIEDADES | Esta hierba presenta muchas e interesantes propiedades, tanto para realzar las preparaciones como para uso medicinal. Las propiedades de la albahaca se centran en sus hojas, que se pueden utilizar en infusión a partir de la planta seca o fresca, y en sus flores que concentran gran parte del aceite esencial.
Este aceite es rico en metilcavicol, linalol, eugenol, cineol y además contiene saponinas, lo que confiere a la planta diversas propiedades internas tales como digestivas, antiespasmódicas, contra los gases, sedantes, entre otras.
Además del aceite esencial, la planta contiene taninos, ácidos orgánicos, sales minerales y vitaminas que son muy beneficiosos para el organismo.
Su uso principal o más generalizado es en el sistema digestivo como antiespasmódico, para tratar la inapetencia y la halitosis, pero también es recomendada para disminuir los cólicos y las náuseas.
Además de digestiva, se la considera una hierba con otras propiedades como la analgésica, sedante y expectorante.
Presenta propiedades beneficiosas para casos de estrés, exaltación o síntomas relacionados al dolor de cabeza, tensión muscular, neuralgias, etc. También es indicada para problemas de memoria o falta de concentración, debido a que la albahaca funciona como tónico.
Otra de sus propiedades es la de ser desintoxicante, ayudando al organismo a depurarse.
Es antiséptica y antibiótica, el té de hojas de albahaca, ayuda a reducir la fiebre, además de aliviar los síntomas de dolor de garganta, congestión, resfriados y calmar infecciones como el asma y la tos espasmódica (tipo tosferina).
Debido a sus propiedades sedantes y relajantes, es también indicada en los casos de estrés provocado por un exceso de trabajo intelectual.
En el caso de la albahaca morada, se ha demostrado que tiene efectos contra la ansiedad, debido a que contiene fotoquímicos que reducen el cortisol, la hormona del estrés.
Es considerada una buena fuente de hierro, 2 tazas de hojas de albahaca fresca picada, proporcionan el 10% del valor diario recomendado.
También se usa como antiinflamatorio ya que ayuda a combatir las bacterias perjudiciales para el organismo, contrarrestando el crecimiento de las bacterias resistentes a los antibióticos, incluyendo las que infectan las heridas. También tiene efecto en el estreñimiento crónico.
Externamente se emplea de analgésico o calmante para el tratamiento muscular y como desinflamatorio ya que en casos de picaduras de mosquitos, machacando sus hojas y colocándolas en la picadura, permite reducir la inflamación de la zona.
EN LA COCINA | La albahaca es muy utilizada en varias cocinas del mundo, pudiéndose utilizarla tanto fresca como seca. De todas formas, la albahaca fresca presenta siempre un sabor más intenso, además de ser muy decorativas para diferentes preparaciones.
En la cocina mediterránea es muy utilizada como condimento para diferentes preparaciones. También en otras cocinas es utilizada como ingrediente que no puede faltar en platos como sopas, salsas, paellas, arroz, ensaladas, pasta, el famoso pesto.
Es una hierba que va muy bien con el ajo, el limón, con el aceite de oliva entre otras mezclas que la potencian.
El plato estrella es la salsa al pesto, realizada con aceite de oliva, ajo, nueces y hojas frescas de albahaca picadas. Eso sí, a la hora de condimentar platos, esta hierba debe incorporarse en los últimos minutos de cocción o justo antes de servir para evitar que pierda su poderoso sabor y aroma.
Otra de sus aplicaciones es como repelente de insectos. Colocando macetas o plantas de albahaca en huertos y terrazas, o simplemente ramas en techos y paredes, actúa como insecticida, ya que su olor intenso y dulce repele a los insectos.
También su aceite esencial es utilizado en perfumería para realzar el sabor de diferentes concentrados y aromatizantes.
Por Yudith Píriz.
