Cada preparación tiene sus sabores exclusivos y característicos los que, en casi todos los casos, requieren de un suplemento específico o una mezcla de ellos, que tienen la función de potenciar y darle un toque especial a cada plato. Los condimentos en general, son compuestos alimenticios, utilizados desde hace siglos para sazonar, mejorar o realzar el gusto de los alimentos, haciéndolos más apetitosos, más digeribles, para conservarlos mejor o aun, para complementar o lograr armonía entre todos los ingredientes de la preparación.
Tanto granos, hojas, raíces o mezclas de éstas, han tenido un gran protagonismo en las diferentes civilizaciones. Específicamente, en lo que refiere a las hojas utilizadas como ingrediente para realzar los sabores de muchos platos, se encuentra la albahaca. Sus hojas frescas y decorativas dan un toque especial a los distintos tipos de platos. Una planta que ofrece además de su aroma y sabor particulares, muchos beneficios para la salud.
Por ello, para disfrutar de sus interesantes cualidades, es ideal aprovecharlas en este momento del año, que es cuando ofrecen su gran potencial.
CARACTERÍSTICAS | Nativa de la India donde es cultivada casi como planta sagrada, la albahaca es una de las más importantes hierbas culinarias. La utilizaron desde la antigüedad, griegos y romanos y en el antiguo Egipto la incluían en el proceso de momificación. Es una hierba anual, de una altura de 50 cm, con hojas finamente dentadas, de color verde, lanceoladas y muy aromáticas.
La albahaca crece preferentemente en climas cálidos, ya que no sobrevive a las heladas, cultivándose exclusivamente por semillas que se plantan inicialmente en invernadero desde principios de la primavera hasta finales del verano. Su hábitat ideal son los suelos fértiles, poco compactos y húmedos, con luz solar directa en invierno y algo de sombra en las épocas de más calor, evitando así que sus hojas se pongan amarillas. De la planta se recolectan prioritariamente las hojas antes de que florezcan y alcancen su máximo tamaño, siendo las más tiernas las que ofrecen mayor olor, aunque también se emplean sus raíces para realizar algunos preparados. Si se cortan sus tallos antes de florecer puede convertirse en planta perenne.
Es prolífica en variedades, identificándose más de 40 tipos. Los tipos cultivados en Asia presentan sabores más intensos similares al clavo como la albahaca morada o tulsi (Ocimun sanctum o tenuiflorum) que se emplea en algunos ceremoniales religiosos hinduistas y en la gastronomía del sudeste asiático, por ejemplo para el curry, además es una de las hierbas más populares en la cocina francesa.
PROPIEDADES | La albahaca (Ocimun basilicum) tiene múltiples propiedades. Se la utilizado desde siempre para condimentar las comidas, debido a su inigualable sabor y un aroma al que nadie puede resistirse, pero más allá de esta propiedad, se ha comprobado que también se la puede emplear como hierba curativa y medicinal. Las propiedades de la albahaca se centran en sus hojas, que se pueden utilizar en infusión a partir de la planta seca o fresca, y en sus flores que concentran gran parte de su aceite esencial.
Es rica en vitaminas A, C y K, así como en minerales, hierro, calcio, y magnesio, además de contener antioxidantes. Contiene también taninos, ácidos orgánicos y sales minerales.
La albahaca es analgésica, digestiva, sedante y expectorante. Es además, una hierba ideal para desintoxicar el organismo, además de ayudar en tratamientos de infecciones de piel.
En lo que refiere a sus propiedades digestivas, dicha acción se da a partir de que sus hojas son ricas en saponinas, lo que confiere a la planta diversas propiedades, entre ellas digestiva, antiespasmódicas, contra los gases, antidismenorreica, estimulante, carminativa y sedante.
También ayuda a reducir la inflamación, destruye bacterias perjudiciales para el organismo, contrarresta el crecimiento de las bacterias resistentes a los antibióticos incluyendo las que infectan las heridas.
La albahaca es indicada en los casos de estrés provocado por un exceso de trabajo intelectual y para calmar la tos espasmódica (tipo tosferina) y, debido a esta propiedad calmante, desde la antigüedad ya se utilizaba en crisis epilépticas.
Otros de sus beneficios son, por ejemplo, que combaten los dolores de cabeza y de oído, debido a sus propiedades calmantes y analgésicas.
La acción de estas hojas es también antiséptica y desintoxicante, ayudando al organismo a contrarrestar las infecciones, disminuir los cólicos y náuseas. El té de albahaca caliente reduce la fiebre aliviando los síntomas de garganta, congestión y resfriados.
Además, externamente se emplea como analgésico o calmante para el tratamiento muscular y como antiséptico. El aceite esencial de la albahaca se usa en perfumería como aromatizante y esencia para una gran variedad de preparados. Una aplicación popular muy extendida es colocar macetas o matas de albahaca en huertos y terrazas como insecticida, ya que su olor intenso y dulce repele a los insectos.
En su uso culinario, es empleada en varias cocinas del mundo, siendo muy apreciada por su olor agradable y el toque especial que transfiere a los platos. Se la utiliza tanto en ensaladas, en arroces y paellas. Se asocia muy bien con el ajo, el limón, el aceite de oliva, las berenjenas, papas, porotos y permite la preparación de aceites aromáticos a la albahaca. Pero el plato estrella es el pesto, realizada con aceite de oliva, ajo y hojas frescas de albahaca picadas, ideal para acompañar todo tipo de pastas.
Imagen tomada de la web.
Por Yudith Píriz.
